De dónde salió Linux?, Quién es Linus Torvalds?

Linux hace su aparición a principios de la década de los noventa, era el año 1991 y por aquel entonces un estudiante de informática de la Universidad de Helsinki (Finlandia), llamado Linus Torvalds empezó a programar para su tesis final un núcleo para sistema operativo.

Este comienzo estuvo inspirado en Minix, un pequeño sistema Unix desarrollado por el profesor Andrew Tanenbaum. Las primeras discusiones sobre Linux fueron en el grupo de noticias comp.os.minix, en estas discusiones se hablaba sobre todo del desarrollo de un pequeño sistema Unix para usuarios de Minix que querían más.

Linus nunca anunció la versión 0.01 de «Linux» (agosto 1991) porque no era ni siquiera ejecutable, solamente incluía los principios del núcleo; estaba escrito en lenguaje ensamblador y asumía que el usuario tenía acceso a un sistema Minix para su compilación.

El 5 de octubre de 1991, Linus anunció la primera versión «Oficial» de Linux (versión 0.02). Esta vez, Linus pudo ejecutar Bash (GNU Bourne Again Shell) y gcc (El compilador GNU de C), pero no mucho más funcionaba. En este estado de desarrollo ni siquiera se pensaba en términos de soporte, documentación, e incluso distribución. Después de la versión 0.03, Linus saltó en la numeración hasta la 0.10. Desde entonces, más y más programadores a través de Internet empezaron a trabajar en el proyecto y, después de sucesivas revisiones, Linus incrementó el número de versión hasta la 0.95 en Marzo de 1992.

Más de un año después, en Diciembre de 1993, el núcleo del sistema estaba en la versión 0.99 y la versión 1.0 no llegó hasta el 14 de marzo de 1994.

Una vez que el núcleo estuvo «usable», los programadores comenzaron a buscar aplicaciones y utilidades para agregar y hacer el sistema más útil, ese es el momento en que entra el proyecto GNU, iniciado en 1984 por la Free Software Foundation (FSF), entidad creada por Richard M. Stallman (o simplemente RMS), con el fin de hacer un sistema operativo libre. Dado que existía ya mucho software en el proyecto GNU, los programadores comenzaron a unir el núcleo Linux con dichas herramientas GNU, conformando lo que hoy conocemos como sistema GNU/Linux (o simplemente Linux, como se suele llamar equivocadamente).

La versión actual del núcleo es la 2.4 y sigue avanzando día a día con la meta de perfeccionar y mejorar el sistema.

Diferencias entre Windows y Linux

Linux a diferencia de Windows, es multitarea real, y multiusuario, posee un esquema de seguridad basado en usuarios y permisos de lectura, escritura y ejecución establecidos a los archivos y directorios. Esto significa que cada usuario es propietario de sus archivos, y otro usuario no puede acceder a estos archivos. Esta propiedad no permite el contagio de virus entre archivos de diferentes usuarios.

Una diferencia, quizás la más importante de todas, con respecto a cualquier sistema operativo comercial, es el hecho de que es software libre, qué quiere decir esto? que junto con el sistema, se puede obtener el código fuente de cualquier parte del mismo y modificarlo a gusto. Ésto da varias ventajas, por ejemplo:

1. La seguridad de saber qué hace un programa tan solo viendo el código fuente, o en su defecto, tener la seguridad que al estar el código disponible, nadie va a agregar «características ocultas» en los programas que distribuye.
2. La libertad que provee la licencia GPL permite a cualquier programador modificar y mejorar cualquier parte del sistema, ésto da como resultado que la calidad del software incluido en GNU/Linux sea muy buena.
3. El hecho de que el sistema sea mantenido por una gran comunidad de programadores y usuarios alrededor del mundo, provee una gran velocidad de respuesta ante errores de programas que se van descubriendo, que ninguna compañía comercial de software puede igualar.

Además de las ventajas anteriormente enumeradas, GNU/Linux es ideal para su utilización en un ambiente de trabajo, dos razones justifican ésto:

1. Al ser software libre, no existe el costo de las licencias, y una copia del sistema GNU/Linux puede instalarse en tantas computadoras como se necesite.
2. Existen utilidades para el trabajo en oficina, que son compatibles con las herramientas de la serie MS-Office.
   

Competencia de GNU/Linux vs Windows

Largas discusiones se han realizado sobre el tema «GNU/Linux vs Windows», y tiempo atrás quizás no tenía sentido compararlos por la escasa cantidad de aplicaciones aptas para el usuario disponible en GNU/Linux, pero con el correr de los años el sistema fue evolucionando cada vez más para dar soporte al usuario y brindarle una plataforma estable y funcional para el trabajo de todos los días.

Originalmente el GNU/Linux (como todo sistema de tipo Unix), había sido pensado para funcionar como servidor, y es por eso que las herramientas que proveía eran algo avanzadas y de uso específico para la administración del sistema, pero en la actualidad existe una gran variedad de aplicaciones que permiten al usuario realizar todas sus tareas cotidianas: procesadores de texto, planillas de cálculo, programas de correo electrónico, juegos, reproductores de CDs, generadores de presentaciones, retocadores de imágenes, etc., lo que hace al sistema GNU/Linux especial para la oficina o el hogar.

Un punto más a favor del GNU/Linux es que, dado que fue pensado para funcionar como servidor, implícitamente posee una robustez y estabilidad importantes, lo que combinado con la amigabilidad y funcionalidad del sistema de escritorio, genera un sistema sumamente fácil y seguro de utilizar.

UNIX y GNU/Linux... tienen algo que ver?

GNU/Linux es una reimplementación de la especifiación «POSIX» con extensiones de SysV y BSD, lo que significa que parece Unix pero no proviene del mismo código fuente base.

GNU/Linux es un sistema operativo gratuito y de libre distribución bajo las condiciones que establece la licencia GPL (GNU Public License). Tiene todas las características que uno puede esperar de un sistema Unix moderno: multitarea real, memoria virtual, bibliotecas compartidas, carga por demanda, soporte de redes TCP/IP, entre muchas otras funcionalidades.

GNU/Linux funciona mayormente en computadoras PC, pero se ha portado a otras plataformas también, como ser Alpha, Macintosh, Sun y Silicon Graphics.